Un prince s'éprend d'une jolie « prolétaire », Silvia, qui est liée d'amour avec un homme de sa classe, Arlequin. Il la détourne de sa voie, et c'est comme un jeu de quilles qui s'écroule. Qui mène le jeu ? Qui manipule qui ? Comment se sortir des pièges des sentiments et des stratégies. « Ne savez-vous pas que le rien détermine ici l'esprit de tous les mortels ; que c'est lui qui détruit les amitiés les plus fortes, qui finit les amours les plus tendres, qui les fait naître tour à tour ;...