Tchékhov a écrit cette pièce fleuve inachevée à 20 ans. Elle durait six heures et n'a jamais été jouée du vivant de l'auteur. Foisonnante, paradoxale, pleine de contradictions et même d'incohérence, elle n'en contient pas moins tout le théâtre à venir de Tchekhov. Chaque nouvelle mise en scène reconfigure la pièce pour mettre en relief tel ou tel aspect.
L'instituteur Platonov semble faire écho à Perdican, héros romantique de Musset de On ne badine pas avec l'amour, qui déclare sa foi en...